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Soy aficionado a la simulación de vuelo desde hace mucho tiempo. Cuando vuelo virtualmente, no me dedico a hacer piruetas ni a derribar otros aviones, ni a tirar bombas a objetivos "legítimos". Más bien me dedico a hacer vuelos comerciales lo mas realista que pueda utilizando técnicas de navegación aérea reales.
Hoy en día la navegación aérea tiende a utilizar sistemas GPS para guiarse a través de las rutas aéreas en colaboración con los controladores aéreos y sus radares. Pero también existen otras técnicas no tan precisas pero muy utilizadas: Los radiofaros (o radiobalizas) VOR y NDB.
Se trata de unas instalaciones de tierra que transmiten señales de radio y que, a través de la instrumentación de vuelo o el piloto automático, permiten al piloto saber dónde está y a dónde se dirige. Suelen estar instaladas en intersecciones de rutas aéreas o en puntos estratégicamente escogidos donde el avión debe maniobrar para aproximarse a la pista de aterrizaje. Existen inmensos listados colgados en Internet de todas estas radio-ayudas aeronáuticas incluyendo sus coordenadas geográficas, sus códigos identificativos de 3 letras y las frecuencias en la que transmiten. No sabía cómo eran físicamente estas antenas, así que anoté las coordenadas de la estación VOR más cercana a mi casa (LRA en 115.10Mhz), las introduje en el GPS de mi coche y hasta allí me fui. Me encontré con una estructura "galáctica" bastante impresionante: [Sigue...] 
La antena de la foto es una radiobaliza de tipo VOR, VHF Omnidirectional Range. Esta como otras miles similares instaladas en lugares estratégicos en todo el mundo transmite tres señales en paralelo: | (A) Una portadora AM omnidireccional (en este caso de 115.10Mhz.) en la que se modula en morse el código de la radiobaliza (en este caso L-R-A). Puede ser captado fácilmente con cualquier radioescanner.
(B) En una subportadora se modula una señal de referencia de 30Hz, también omnidireccional. |  |  | (C) En un array circular de unas 45 antenas direccionales se transmiten de forma rotatoria señales de 30Hz (señal variable) desfasadas respeto a la señal omnidireccional de referencia. En la antena direccional que apunta hacia el Norte no está desfasada frente a la señal de referencia, la que apunta al Noreste está 45 grados desfasada, la que apunta al Este 90, Sur está 180 grados, etc... |
Cuando un piloto (o piloto automático) sintoniza la frecuencia de una radiobaliza VOR, el avión recibe la señal de referencia y la de la antena direccional que apunta hacia éste. Comparando ambas señales se obtiene el desfase de la señal variable frente a la de referencia, y este desfase nos indica en qué radial de la radiobaliza nos encontramos.
Antiguamente, en los años 50, se utilizaban antenas que rotaban mecánicamente con un motor sus elementos direccionales.
En las rutas aéreas comerciales más transitadas, al igual que en las carreteras terrestres, hay cruces y curvas. Bajo estos "cruces" y "curvas" se suelen instalar estas estaciones VOR. Las "carreteras aéreas" son los radiales de XXX grados que parten de un VOR y que normalmente llegan a otro VOR o incluso a una pista de aterrizaje.
El piloto puede ordenar al piloto automático: "Sigue el radial de 115 grados del VOR que transmite en la frecuencia 109.75Mhz.", y el avión automáticamente, cuando se cruce con el radial 115, lo seguirá hasta sobrevolar el VOR. 
En este mapa se puede ver una serie de radiobalizas VOR (los círculos grandes) interconectadas entre si por rutas aéreas. Cada ruta aérea tiene marcado su nombre, altitud y rumbo (que coincide con el radial del VOR del que parte). Pero lo mejor para entender cómo funciona, desde el punto de vista de un piloto, un sistema VOR es volar con un buen simulador de vuelo o utilizar alguno de los simuladores de VOR disponibles por Internet.
Las radiobalizas VOR modernas van también equipadas con sistemas DME (Distance Measuring Equipment). Al sintonizar una frecuencia VOR en VHF también se sintoniza otra frecuencia UHF (relacionada con la anterior a través de una fórmula matemática). En ésta, el avión transmite una señal con un código hacia el receptor DME del VOR y éste le devuelve otra señal con el mismo código. Del tiempo que el avión tarda en recibir el rebote se calcula la distancia hasta la baliza VOR (1 milla = 12.36 microsegundos).
Gracias a esta técnica, el avión puede saber cuánto tiempo le falta para sobrevolar una radiobaliza (para luego girar o entrar en otra ruta). Si esta baliza se localiza en un aeropuerto, el piloto sabrá a cuántas millas se encuentra de éste y qué rumbo debe seguir para alcanzarlo.
Como nota anecdótica, decir que los sistemas VOR no funcionan cuando el avión vuela justo encima. Esto se debe a que las señales se radian lateralmente.
Otra nota: existe gente tan geek como nosotros que se dedica a viajar por el mundo fotografiando radiobalizas de este tipo. Para terminar, un mapa con todas las radiobalizas VOR de España: 
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